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Le constructeur automobile suédois annonce le développement d'un prototype de véhicule à pile à combustible. Sur la base de la Volvo C30 DRIVe Electrique, les ingénieurs Volvo vont construire deux prototypes de véhicule à pile à combustible.
Stephen Jacoby, Président de Volvo, explique ce choix technologique: « C'est le prolongement passionnant de notre vif intérêt pour l'électrification. L'autonomie de fonctionnement des voitures 100 % électriques est aujourd'hui relativement limitée en raison du coût et de la taille des batteries. La pile à combustible peut constituer un moyen d'augmenter la distance que peuvent parcourir ces voitures avant de nécessiter une recharge. En outre, le projet va nous permettre de parfaire nos connaissances en matière de pile à combustible et d'hydrogène gazeux ».
Les essais en conditions réelles de circulation des deux prototypes hydrogène sont prévus en 2012.
Volvo Cars collabore sur ce développement avec la société Powercell Sweden.
Une étude préliminaire est actuellement conduite sur un prolongateur d'autonomie (un «Range Extender») comprenant une pile à combustible et un reformeur.
Le reformeur modifie la composition chimique d'un carburant à l'état liquide, en l'occurrence de l'essence, pour produire de l'hydrogène à l'état gazeux. Dans la pile à combustible, l'hydrogène à l'état gazeux est transformé en énergie électrique. Elle alimente le moteur électrique de la voiture.
Cette technologie génère de l'électricité sans la moindre émission d'oxyde de carbone (CO), d'oxydes de nitrogènes (NOx), d'oxydes de soufre (SOx) et de particules. De plus, du fait du rendement élevé, les émissions de dioxydes de carbone sont très sensiblement réduites par rapport à un véhicule classique. Le véhicule hydrogène émet de la vapeur d'eau et une infime quantité de dioxydes de carbone.
Cette technologie permet d'accroître jusqu'à 250 km l'autonomie fournie par le pack batterie du véhicule électrique.
« Nous en sommes aujourd'hui au stade initial. Naturellement, il est prématuré de parler d'introduction sur le marché de voitures électriques équipées d'un Range Extender, explique Stefan Jacoby. Nous déciderons de l'industrialisation une fois que nous en aurons appris davantage sur les piles à combustible et sur les opportunités qu'elles offrent ».